La industria farmacéutica no cesa en su afán de lanzar nuevos químicos al mercado, pero esto no significa que sean sustancialmente mejores a los existentes. Muchas de las nuevas patentes de viejos medicamentos modificados no aportan ningún beneficio importante adicional frente a sus homólogos.

Investigadores de la Universidad de British Columbia en Canadá analizaron el motivo por el que el gasto farmacéutico de ese país se duplicó desde 1996. Para ello, estudiaron la clasificación de medicamentos, los récipes y costos de medicamentos realizados en la provincia de British Columbia que cuenta con 4,2 millones de habitantes.

Los resultados, publicados recientemente en la revista 'British Medical Journal', reportan que entre 1996 y 2003 el gasto farmacéutico en esa provincia aumentó un 80%. La razón principal se debe a la prescripción de nuevos medicamentos patentados que no ofrecen mejoras sustanciales frente a los ya existentes, pero tienen un costo económico muy superior.

Entre 1990 y 2003, el Consejo de Revisión de Precios de Medicamentos Patentados de Canadá tasó 1.147 nuevas patentes. De éstas, en sólo el 5,9% se encontró criterios de novedad o mejora sobre otros fármacos ya disponibles.

En 1996, los medicamentos novedosos se utilizaron un 1% y fueron responsables del 6% del gasto farmacéutico. Estos mismos productos en 2003 se recetaron en un 2% de las ocasiones y generaron un 10% del coste total.

Por otro lado, las marcas viejas y los genéricos se recetaron en 1996 en un 75% de las ocasiones, pero esa cifra cayó a un 54% en 2003. En términos económicos, en los noventa representaron un 53% del gasto en medicamentos frente a un 27% a comienzos de la siguiente década.

En cuanto a los productos de nuevas patentes que no representaban ninguna ventaja sobre los ya existentes, en 2003 se emplearon en el 44% de las recetas y fueron responsables del 63% del gasto médico. Su coste medio por día de tratamiento fue el doble que el generado por las marcas viejas y el cuádruple que el de los genéricos.

En España la situación es similar. Según un informe del Consejo General de Colegios de Farmacéuticos publicado el pasado julio, entre 1980 y 2004 se comercializaron 730 nuevos principios activos, de los cuales 359 no aportaron ninguna innovación. Aunque, a lo largo de ese periodo de tiempo se retiraron 87 de estos fármacos, todavía permanecen en el mercado español 272 productos (un 45% del total de los incorporados en las últimas dos décadas) que no aportan ninguna ventaja sobre los ya existentes.

Los autores del estudio canadiense han calculado que alrededor de 350 millones de dólares podrían haberse ahorrado en British Columbia si en 2003 se hubiesen recetado la mitad de los medicamentos de nueva patente, de los que no aportaban ventajas sobre los anteriores. "Ese ahorro podría pagar los sueldos de más de mil nuevos médicos", afirman.

"Dado que en la lista de los 20 fármacos más vendidos se incluyen nuevas patentes de versiones de fármacos viejos en un gran número de categorías, estos fármacos probablemente dominan las tendencias de los gastos en la mayoría de los países desarrollados", concluyen los investigadores.

Un ejemplo típico es el Omeprazol. Cuando expiró su patente en el año 2001, la misma empresa que lo desarrolló, se encargó de patentar un fármaco similar -el Esomeprazol- que se mercadea con un precio mucho más elevado.