Algunos estudios han confirmado que la absorción de medicamentos por vía oral logra rápidamente niveles sanguíneos más elevados, con una mayor eficacia terapéutica y menores efectos secundarios causados por los excipientes. Además, la administración de fármacos a los niños puede dificultarse por las presentaciones de los fármacos y su sabor.

Formulamos las hipótesis de que la administración concomitante de Echinacea, Astrágalus y gluconato de Zinc pudiera influenciar positivamente el curso de las infecciones respiratorias virales agudas y recurrentes de la infancia. En segundo lugar, postulamos que la administración de este preparado a través de un sistema atomizador de flujo controlado, aumenta la absorción de los principios activos de las plantas y del Zinc, lo que pudiera contribuir a los efectos terapéuticos ocasionados por la formulación.

Así, decidimos evaluar la efectividad y seguridad de esta formulación y de esta vía de administración, en la incidencia y severidad de las infecciones virales de la infancia, y su aceptación por parte de los niños.

Objetivos

Evaluar la eficacia profiláctica, terapéutica, aceptación y posibles efectos colaterales de una combinación de Zinc, Echinacea y Astrágalus, suministrada a través de atomizadores bucales de flujo controlado, en el manejo de niños con infecciones respiratorias virales agudas.

Diseño

Estudio clínico prospectivo, aleatorio, doble-ciego, controlado. Pacientes que acudieron a tres consultorios pediátricos privados, en Caracas, Venezuela.

Materiales y Métodos

El estudio se realizó entre Abril 2000 y Noviembre de 2001. Se incluyó un total de 150 niños de ambos sexos, de 3 meses a 5 años de edad, provenientes de los estratos socioeconómicos medios y altos de la población, que acudieron a consulta pediátrica con síntomas de infección de las vías aéreas superiores (rinorrea, obstrucción nasal, respiración bucal, tos húmeda y fiebre), de menos de 3 días de evolución. Todos los pacientes fueron examinados clínicamente y se les practicaron exámenes sanguíneos complementarios (hematología completa, velocidad de sedimentación globular y proteína C reactiva), escogiéndose únicamente los casos diagnosticados como infecciones virales agudas no-complicadas del tracto respiratorio superior.

La población estudiada se dividió aleatoriamente y de manera doble-ciego en dos grupos. Los niños del primer grupo (n=75) recibieron una solución atomizada contentiva de Gluconato de Zinc, extracto fluido de Echinacea angustifolia y extracto fluido de Astrágalus membranáceus. Cada niño recibió dosis calculadas a una atomización (0,75 ml) por kilo de peso día, correspondiente a 1 mg de Zinc, 20 mg de Echinacea y 20 mg de Astrágalus, fraccionada en tres tomas, por 15 días de cada mes, durante 3 meses y tratamiento sintomático convencional (antipiréticos y/o descongestionantes). Un segundo grupo (n=75) recibió únicamente tratamiento sintomático convencional.

Todos los representantes fueron entrevistados telefónicamente una semana después del inicio del tratamiento para evaluar la mejoría subjetiva de los síntomas y aceptación de la formulación. Todos los niños fueron re-evaluados clínicamente en los primeros 3 meses después de iniciar el tratamiento y sus padres fueron interrogados, con el objeto de conocer la recurrencia y severidad de nuevas infecciones.

Resultados

Todos los niños presentaron síntomas, signos y exámenes paraclínicos compatibles con infecciones respiratorias superiores virales agudas de menos de 3 días de evolución, al inicio del estudio.

En 82,6% (n=62) de los niños del grupo que recibió la combinación herbaria, la duración total de los síntomas respiratorios no excedió los 3 días luego del inicio del tratamiento, versus 44% (n=33) de los pacientes del grupo control.

Dieciseis niños (21,3%) del grupo que recibió plantas medicinales y Zinc presentaron complicaciones bacterianas relacionadas con su infección viral, tales como otitis media (7 casos) y pansinusitis (9 casos). De los 75 niños del grupo control, 26 presentaron complicaciones bacterianas (34,6%): 17 casos con otitis media y 9 con pansinusitis.

Dieciocho niños del grupo que recibió la combinación herbaria presentaron una nueva infección viral del tracto respiratorio en los primeros 3 meses después del tratamiento (24%) versus 30 niños del grupo control (40%).

Al interrogar a los padres si volverían a utilizar el sistema de atomización bucal en caso de nuevas infecciones, 72 (96%) de los padres del grupo que recibió la combinación respondieron afirmativamente, indicando así su grado de aceptación por los atomizadores de uso bucal. Además, 66 (88%) afirmaron no haber presentado problemas al momento de ofrecer el producto a sus niños, quienes aparentemente aceptaron con agrado esta vía de administración. Nueve niños (12%) rechazaron la administración de productos por vía atomización bucal, debido al sistema o al sabor de la formulación.

Solamente un niño del grupo que recibió la combinación de Zinc y plantas medicinales presentó una reacción alérgica cutánea leve atribuible al producto (dermatitis peribucal) lo que consideramos dentro de los rangos aceptables (1,33%). No se observó ningún otro efecto secundario.

Discusión

Los primeros meses de vida, la mayoría de los bebés se mantienen generalmente sanos, debido al efecto protector de los anticuerpos maternos pero, posteriormente, todo niño normal puede sufrir un elevado número de infecciones por año, los primeros cinco años de edad. Muchas de estas infecciones son tratadas con antibióticos, aunque se trate de enfermedades virales que no se beneficiarán de su uso y en muchas ocasiones los niños terminan innecesariamente en un quirófano, para adeno y/o tonsilectomías.

Diversos factores afectan al sistema inmunológico entre los cuales la edad y el medio ambiente revisten especial importancia. Debido a presiones de tipo profesional, económico y personal, las madres se ven en la necesidad de dejar a sus niños en guarderías a tempranas edades, antes de que logren la maduración de un sistema inmune capaz de protegerlos, lugares donde las probabilidades de contagio son mayores que en el hogar.

Por otra parte, no contamos con medicamentos que prevengan efectivamente las infecciones respiratorias virales, solo con unos pocos fármacos anti-virales específicos que se reservan para el tratamiento de las infecciones severas, complicadas o las que ocurren en bebés prematuros y pacientes inmunodeprimidos. El tratamiento actual de este tipo de infecciones se orienta únicamente hacia el alivio sintomático y el manejo de las complicaciones secundarias, mediante fármacos que muchas veces el niño rechaza, al tiempo que se permite al sistema inmunológico que elimine al virus causante, sin tomar en cuenta que las infecciones tienden a debilitar transitoriamente el sistema inmune, lo que origina un círculo vicioso que propicia las recurrencias.

Algunos estudios han confirmado que la absorción de medicamentos por vía oral logra niveles sanguíneos más elevados, con una mayor eficacia terapéutica y menores efectos secundarios causados por los excipientes que muchas formulaciones farmacológicas requieren y que el Zinc, la Echinacea y el Astrágalus, estimulan inespecíficamente al sistema inmunológico, tanto a nivel celular como humoral, contribuyendo a prevenir y curar infecciones, disminuyendo su intensidad, duración y recurrencia, por lo que se indican en el tratamiento de infecciones virales y bacterianas, en adultos, tanto en los casos agudos como en el intervalo entre infecciones. Estas plantas han sido utilizadas, desde hace muchos años por médicos norteamericanos, europeos y asiáticos, con la intención de mejorar el sistema inmune y así prevenir infecciones o acelerar su período de curación.

Diversos trabajos de investigación han evaluado la relación entre el Zinc y el sistema inmune, demostrando que resulta crucial para el normal desarrollo y función de las células que intervienen en la inmunidad inespecífica, como neutrófilos y células NK. Esto resulta de su acción como co-factor de 24 reacciones enzimáticas, ejerciendo funciones biocatalíticas y regulatorias. Interviene en el desarrollo de la inmunidad adquirida favoreciendo la activación de linfocitos T y la producción de citokinas. Favorece el desarrollo de linfocitos B y la producción de anticuerpos, particularmente inmunoglobulina G. También afecta las funciones de los macrófagos, mejorando la fagocitosis y aumentando la respuesta quimiotáctica de los neutrófilos.

Su déficit debilita el sistema inmune y esto se relaciona con un aumento del riesgo de morir por el virus HIV. Los niveles séricos elevados de Zinc han sido relacionados con mejor función inmune y mayor contaje de células CD4+. Estimula el sistema inmunológico a través de una activación inespecífica de los linfocitos T que incluye células CD4, CD8, CD8-Leu8+, CD8-Leu8 y CD73+ (linfocitos T que son predominantemente precursores de los linfocitos T citotóxicos). Aumenta la actividad lítica de los linfocitos NK e induce receptores de alta afinidad para interleukina2 en los linfocitos. Estimula la producción de timulina (una hormona tímica), que contribuye a regular los procesos de activación de los linfocitos. 1-16

La administración de preparados con gluconato o acetato de Zinc al inicio de una infección gripal disminuye la duración de los síntomas. Los atomizadores nasales parecen ser aún más efectivos ya que interfieren directamente con los virus nasofaríngeos.

La administración por vía oral a dosis nutricionales puede mejorar la inmunidad, logrando prevenir las infecciones intestinales y las del tracto respiratorio hasta en 45%, y disminuir su duración y recurrencia. 17-27

Echinacea es una planta medicinal oriunda de Norteamérica, conocida desde hace muchos años. Sus principios activos son polisacáridos, como el Arabinogalactán, que activa los macrófagos mejorando los niveles de fagocitosis y Echinacina B que aumentan la producción de linfokinas y el número de neutrófilos, eosinófilos, monocitos y linfocitos B. También elevan los niveles de properdinas y activan el sistema del complemento.

La Echinacina B previene infecciones y contribuye a reparar los tejidos afectados por la infección, parcialmente a través de inhibición de la enzima hialuronidasa. Algunos microorganismos activan la hialuronidasa, que destruye la integridad del ácido hialurónico, lo que debilita las barreras permitiendo la penetración de los microorganismos. La Echinacina B inhibe la acción de la hialuronidasa uniéndose a esta enzima, lo que resulta en una mejoría temporal de las barreras. 28-37

Astrágalus membranáceus es una planta oriunda de China, que contiene numerosos principios activos, sin embargo, el principal es el Astragalán, un polisacárido que ha demostrado actividad antiviral, inhibiendo la replicación de algunos virus como, por ejemplo, los coxsackievirus, que puede ocasionar miocarditis.

Además, intensifica la fagocitosis en los sistemas retículo-endoteliales, aumenta la actividad de los Linfocitos T, estimula la producción natural de interferón por el cuerpo humano y potencia la actividad de este importante inmunomodulador.38-42

Raramente se reportan efectos colaterales adversos con estas plantas medicinales. Las dosis muy altas pueden ocasionalmente causar náusea y mareos, molestias gastrointestinales, aumento del volumen urinario y reacciones alérgicas leves. Dado que en nuestro estudio se utilizaron atomizadores orales, no es de extrañar que ninguno de nuestros pacientes presentó molestias gastrointestinales y solamente observamos un caso de alergia cutánea leve, lo que concuerda con la incidencia de reacciones secundarias observadas con plantas medicinales en otros estudios.

Conclusiones

Las conclusiones obtenidas por estudios anteriores establecen que el Zinc, Echinacea y Astrágalus cuando son ingeridas antes del pleno desarrollo de las infecciones virales tienen propiedades inmunoestimulantes, que explican la mejoría observada en el curso y recurrencia de estas infecciones.

Los resultados de este estudio, confirman que los beneficios terapéuticos demostrados por estas plantas en adultos, también se observan en los niños y que el tratamiento de las infecciones respiratorias virales infantiles con Zinc, Echinacea y Astrágalus cuando se utilizan por medio de atomizadores bucales de flujo controlado, es efectivo ya que disminuye rápida y significativamente la duración, severidad, incidencia de complicaciones y recurrencia de estas infecciones, en la mayoría de los niños de 3 meses a 5 años.

Consideramos que la aceptación del producto fue excelente, tanto por los padres como por los niños, con cifras mínimas de rechazo, por lo que concluimos que las formulaciones para administración por vía de atomizadores bucales, constituyen una excelente alternativa para la administración de fármacos, plantas medicinales, vitaminas, minerales y otros suplementos nutricionales a la población infantil.

Los resultados de este estudio confirman que la combinación de Zinc, Echinacea y Astrágalus suministrada por atomizadores bucales puede ser utilizada en pediatría, con excelentes efectos terapéuticos y gran seguridad, para combatir las infecciones virales agudas y recurrentes.