Una empresa china que promociona el primer cigarrillo "electrónico" del mundo espera duplicar sus ventas en el 2007 mientras algunos fumadores intentan dejar el hábito.

La compañía Golden Dragon Group espera que sus "e- cigarrillos " Ruyan, dispositivos con forma de cigarrillo a batería que expulsan nicotina cuando son inhalados y buscan emular la experiencia de fumar, puedan encontrar un mercado como sustitutos del tabaco, por salud o por placer.

Los diarios locales han cuestionado la seguridad del producto, argumentando que los fumadores inhalan en promedio más nicotina que con un cigarrillo real. Los ejecutivos dicen que esas comparaciones son falsas.

"Ofrecemos un reemplazo al acto de fumar , no sólo un reemplazo a la nicotina," dijo Scott Fraser, vicepresidente de SBT (Holdings) Co. Ltd., la compañía de Pekín que desarrolló por primera vez la tecnología del cigarrillo electrónico en el 2003 y que ahora es controlada por Golden Dragon.

"La nicotina llega a los pulmones dentro de los 7 a 10 segundos después de la inhalación. Se siente como un cigarrillo y se parece a un cigarrillo, incluso libera humo. De muchas maneras es como la experiencia real de fumar, y eso es lo que lo hace diferente," dijo Fraser a Reuters.

Ruyan, que a grandes rasgos se traduce en "como fumar," consiste en un microprocesador y un atomizador que combina la inhalación de aire con nicotina desde un cartucho. Cuando se inhala , emite un humo que según la compañía no es tóxico.

Reemplazar los cartuchos de nicotina , que duran en promedio para 350 inhalaciones , o alrededor de 30 cigarrillos , cuesta cerca de 12 yuanes (1 ,56 dólares ).

China, con una población 400 millones de fumadores y una industria tabacalera de 160.000 millones de dólares, representa el 65 por ciento de las ventas de Ruyan.

La compañía estima que alrededor del 10 por ciento de los fumadores chinos está intentando dejar el hábito, con una tasa promedio de éxito del 2 por ciento.

"Estados Unidos es nuestro próximo objetivo ," dijo Miu Nam, director ejecutivo de SBT.

El mercado de reemplazo de nicotina incluye a Pfizer y Novartis AG, que vende productos más familiares como gomas de mascar de nicotina , parches e inhaladores .

AVALANCHA GLOBAL

El cigarrillo electrónico está disponible en China , Israel, Turquía, Australia y varios países europeos, pero todavía no en Estados Unidos.

Los cigarrillos electrónicos se venden a alrededor de 1.600 yuanes (208 dólares) por pieza.

La compañía tiene actualmente distribuidores en 140 ciudades chinas , pero Miu se negó a dar el número de puntos de venta a nivel mundial . Tiene tres fábricas en el país, en Pekín, Tianjin y Shenyang, y produce 300.000 dispositivos por año.

La prensa china acusó a esta tecnología de insegura, diciendo que un cartucho de Ruyan contiene 18 miligramos de nicotina, mientras un cigarrillo común tiene 1,2 miligramos.

Golden Dragon rechazó las acusaciones y dijo que se tarda mucho más en terminar un cartucho que en terminar un cigarrillo.

"Obviamente, tenemos un desafío con las compañías tabacaleras," dijo Fraser.

(1 dólar estadounidense =7.694 dólares de Hong Kong)